紅外報警器分主動式和被動式兩種。主動式紅外線報警器，是報警器主動發出紅外線，紅外線碰到障礙物，就會反彈回來，被報警器的探頭接收。如果探頭監測到，紅外線是靜止不動的，也就是不斷發出紅線線又不斷反彈的，那么報警器就不會報警。當有會動的物體觸犯了這根看不見的紅線的時候，探頭就會檢測到有異常，就會報警。

在需要防范的區域(如家里的客廳、臥室、廚房、走廊，倉庫，商店等)安裝好探測器之后，如果有盜賊進入防范區域，探測器就會探測到人體紅外線，并立即發射經數字編碼的報警信號，該信號由安裝在-公里以內的紅外線報警器接收后，立即發出刺開的警報聲，驚嚇盜賊，提醒主人，主人可根據紅外線報警器面板上的報警提示燈，明確報警地點，前往抓拿盜賊。有些設備還有自動記憶報警時間功能，如果主人沒有在家，則回家后可知道盜賊何時光顧家里。

被動紅外報警器主要是根據外界紅外能量的變化來判斷是否有人在移動。人體的紅外能量與環境有差別，當人通過探測區域時，報警器收集到的這個不同的紅外能量的位置變化，進而通過分析發出報警。人體都有恒定的體溫，一般在37度左右，會發出特定波長10μm左右的紅外線，被動紅外報警器就是靠探測人體發射的10μm左右的紅外線而進行工作的。人體發射的10μm左右的紅外線通過菲涅爾濾光片增強后聚集到紅外感應源上。紅外感應源通常采用熱釋電元件，這種元件在接收到人體紅外輻射溫度發生變化時就會失去電荷平衡，向外釋放電荷，后續電路經檢測處理后就能產生報警信號。